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[의학 칼럼] 뼈를 좀먹고 신장을 무너뜨리는 숨은 혈액암, '다발성 골수종'의 진실과 조기 발견의 중요성

안녕하세요. 진료실에서 환자분들의 건강하고 편안한 일상을 지켜드리기 위해 늘 연구하는 내과 전문의 이종진입니다.

"원장님, 몇 달 전부터 허리가 콕콕 쑤시고 아파서 정형외과나 한의원을 전전하며 물리치료를 받았는데도 전혀 나아지질 않아요. 피곤하기도 엄청 피곤하고 빈혈까지 있다는데, 도대체 왜 이러는 걸까요?"

진료실을 찾으시는 중장년층 환자분들 중, 오랫동안 지속되는 척추나 갈비뼈의 뼈 통증과 이유 없는 만성 피로, 빈혈로 고생하시다 정밀 검사 끝에 뜻밖의 진단을 받고 놀라시는 경우가 있습니다. 단단한 뼈를 약하게 만들고 온몸을 서서히 잠식하는 또 하나의 치명적인 혈액암, 바로 '다발성 골수종(Multiple Myeloma)'입니다.

오늘은 중장년층에게 주로 찾아오는 다발성 골수종의 정체와 주요 증상, 그리고 올바른 대처법에 대해 자세히 설명해 드리겠습니다.

1. 뼈를 만드는 공장을 무너뜨리는 혈액암, 다발성 골수종이란?

우리 몸의 뼈 속에는 혈액 세포를 만들어내는 스펀지 같은 조직인 '골수(Bone marrow)'가 있습니다. 이 골수 속에는 외부 침입자로부터 몸을 보호하는 항체를 만들어내는 '형질세포(Plasma cell)'라는 면역 세포가 존재합니다.

다발성 골수종은 이 형질세포가 비정상적인 악성 세포로 변질되어 골수 내에서 무한정 증식하는 혈액암입니다. 이 악성 형질세포들(골수종 세포)은 뼈를 파괴하는 물질을 분비해 전신의 뼈를 갉아먹고, 정상적인 혈액 세포(적혈구, 백혈구, 혈소판)를 만들어내는 공장을 마비시킵니다. 아울러 '단클론 단백(M 단백)'이라는 비정상적인 불량 단백질을 대량으로 뿜어내어 신장(콩팥) 기능을 심각하게 망가뜨리게 됩니다.

2. 뼈 통증과 빈혈로 시작되는 다발성 골수종의 경고 신호

다발성 골수종은 뼈와 혈액, 신장 등 온몸의 여러 장기에 동시다발적으로 문제를 일으키기 때문에, 초기에는 다음과 같은 뚜렷한 신호들이 나타납니다.

·         참기 힘든 뼈의 통증 (특히 허리와 갈비뼈): 골수종 세포가 뼈를 녹여내면서, 허리, 골반, 갈비뼈 등이 콕콕 쑤시거나 묵직하게 아파옵니다. 가벼운 충격에도 뼈가 쉽게 부러지는 '병적 골절'이 발생하기 쉽습니다.

·         만성 빈혈과 극심한 피로감: 적혈구를 만들어내지 못해 심한 빈혈이 생기며, 조금만 움직여도 숨이 차고 온몸이 무기력해집니다.

·         신장(콩팥) 기능 저하: 불량 단백질(M 단백)이 콩팥의 필터를 막아 소변이 잘 안 나오거나 몸이 붓는 만성 콩팥병 증상이 나타납니다.

·         잦은 감염과 면역력 저하: 정상적인 항체를 만들지 못해 폐렴이나 요로감염 등 세균 감염에 아주 취약해집니다.

3. 혈액 검사와 소변 검사로 1차 신호를 포착할 수 있습니다

다발성 골수종은 뼈가 아프다고 해서 엑스레이나 정형외과 진료만 먼저 받으면 원인을 놓치기 쉽습니다. 하지만 기본적인 건강검진에서 시행하는 '일반 혈액 검사(빈혈 여부, 신장 수치)'나 '소변 및 혈액 단백 전기영동 검사'를 통해 비정상적인 M 단백이나 이상 징후를 예방적으로 포착할 수 있습니다.

이상 소견이 의심되면 골수 속 세포를 직접 채취하는 '골수 검사'와 전신의 뼈 상태를 입체적으로 확인하는 '전신 뼈 X-ray/MRI/PET-CT'를 통해 정확하게 확진하게 됩니다.

4. 현대 의학의 발전으로 생존율이 높아진 질환

다발성 골수종은 과거에 비해 표적항암제, 면역조절제, 신약 항암요법, 그리고 자가 조혈모세포 이식 등 현대 의학 치료 기술이 눈부시게 발전했습니다. 비록 완치가 쉽지 않은 만성 질환의 성격을 띠고 있지만, 조기에 발견하여 환자 몸 상태에 딱 맞는 맞춤형 항암 치료를 지속하면 병세를 억제하고 높은 수준의 일상생활을 안전하게 유지할 수 있습니다.

  내과 전문의의 생활 밀착 조언 다발성 골수종은 주로 60대 이상의 고령층에서 발병률이 높기 때문에, 나이가 들면서 생기는 단순한 관절염이나 노화 현상으로 오인해 진단이 늦어지는 경우가 많습니다.

원인을 알 수 없는 허리나 갈비뼈의 묵직한 통증이 수주 이상 지속되고, 특별한 이유 없이 빈혈과 만성 피로가 동반된다면 "나이 탓이겠지" 하고 방치하지 마시고 반드시 내과를 찾아 정밀한 혈액 및 소변 검사를 받아보시길 당부드립니다. 환자분들의 소중한 건강과 활기찬 일상을 지켜드리기 위해 진료실에서 늘 세심하게 살피며 든든한 동반자가 되어 드리겠습니다.

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